Слово «центон» (cento) латинского происхождения. В переводе на русский —«одежда, покрывало, сшитое из разных лоскутов». Так в древности называлось стихотворение, составленное из отдельных строчек произведений одного или нескольких авторов. Это своеобразная мозаика, монтаж из нескольких кусочков, подобранных так, что получается целая картина, порой довольно остроумная или неожиданная, а может, и шутливая, но всегда не лишенная определенного смысла.

В европейской литературе «лоскутные» стихи писались уже в эпоху поздней античности ради забавы или же с назидательной целью. Большую известность получил брачный центон римского поэта IV века Авсония, который он составил, состязаясь с императором Валентинианом, из стихов и полустиший другого замечательного римского поэта Вергилия.

Древним грекам и римлянам центоны составлять было не очень трудно, поскольку стихи в их пору не рифмовались. Гораздо труднее подобрать для центонов стихи, во-первых, рифмованные, а во-вторых, единого ритма. И должны они быть настолько сцементированны, чтобы не создавалось впечатление надуманности и тяжести «стихотворения».

В предисловии к собранию сочинений Торкватто Тассо писалось о том, что при составлении центонов должны быть соблюдены следующие правила: во взятых стихах нельзя менять ни одной буквы; стихи следует подбирать как можно более отдаленными друг от друга.

Являясь стихотворной шуткой, центоны всегда бывают тем комичней, чем лучше знаком читатель со стихотворениями, из которых взяты нужные строки. В дореволюционное время большим успехом в репертуаре артистов пользовался анонимный центон, составленный из басен И. А. Крылова.

В качестве примера можно привести эпиграмму на поэта Александра Жарова из книги Ильи Сельвинского «Записки поэта» (1928 год):

Буду петь, буду петь, буду петь
                (С. Есенин)
Многоярусный корпус завода
                (А. Блок)
И кобылок в просторах свободы,
                (Н. Некрасов)
Чтоб на блоке до Блока вскрипеть.
                (С. Кирсанов)

Центоны составляются и из прозаических произведений. Довольно широкое распространение получил вариант игры в центон — составление рассказов из заглавий литературных произведений, картин художников, кинофильмов. «Лоскутные» творения известны в живописи, архитектуре, музыке.

Из басен И. Крылова

В июле, в самый зной, в полуденную пору,
Сыпучими песками в гору,
Из дальних странствий возвратясь.
По улицам слона водили,
Как видно, напоказ —
Известно, что слоны в диковинку у нас,—
Так за слоном толпы зевак ходили...
Какой-то повар грамотей С поварни убежал своей,
Со всех дворов собак сбежалося с полсотни,
Как вдруг из подворотни Проказница мартышка,
Осел,
Козел
Да косолапый мишка Затеяли сыграть квартет.
Когда в товарищах согласья нет,
На лад их дело не пойдет,
И выйдет из того не дело — только мука.
Однажды лебедь, рак да щука,
Собака, лев да волк с лисой Везти с поклажей воз взялись
И вместе все в него впряглись.
Из кожи лезут вон, а возу все нет ходу,
Поклажа бы для них казалась и легка,
Да лебедь рвется в облака,
Рак пятится назад, а щука тянет в воду.