Играющие, держась за руки, становятся парами в затылок друг другу. Впереди колонны, лицом к ней, стоит водящий. По его команде последняя пара, то есть самая дальняя от него, разъединяет руки и бежит вперед: один — по левую, другой — по правую сторону колонны; их задача — встать впереди колонны и снова взяться за руки. Но этому мешает водящий, который стремится засалить одного из бегущих. Если ему удается сделать это, он вместе с засаленным (пойманным) становится первой парой колонны, а водить идет оставшийся без пары.

Если игроки сумеют перехитрить водящего и взяться за руки, то они идут в голову колонны. Водящий же начинает все сначала.

Команду он может подавать в любой форме, например: «Раз, два, три — беги!» Или: «Рыба, галка, хлеб, мочало... Сзади пара — побежала!»

Есть еще и двойные горелки. В этом случае уже две колонны становятся одна против другой на расстоянии до 30 шагов. Водящих тоже двое. По сигналу или считалке последние пары из каждой колонны разъединяются и бегут к противоположной колонне. В отличие от простых горелок здесь необходимо соединиться в пару с игроком противоположной колонны. Задача водящих все та же — запятнать бегущих, не дать им взяться за руки.