Игра существовала, видимо, уже в самом начале истории человечества, представляя собою своего рода соревнование в скорости, быстроте реакции, ловкости, выносливости: от этих качеств на заре цивилизации очень часто зависела жизнь человека.

Игра называется по-разному — в салки (отсюда встречающееся во многих играх выражение «засалить»), в пятнашки (отсюда — «запятнать»), в догоняшки (самое известное название). Но суть ее всегда одна и та же.

При помощи считалки выбирается водящий (на Урале и в Сибири его чаще именуют голящим), в данной игре его называют также салкой. Все остальные разбегаются по игровой площадке. Задача салки — догнать кого-либо из убегающих от него и хлопнуть ладошкой по его спине, плечу, руке, иначе говоря, засалить, запятнать. Осаленный становится водящим. Каждый новый водящий поднимает руку и кричит: «Я — салка!». Не разрешается сразу же пятнать предыдущего салку.

Для усложнения игры можно установить такие, скажем, дополнительные правила: нельзя салить того, кто успеет упасть на землю, опираясь на ладони и носки вытянутых ног. Или: нельзя салить игрока, который успеет замереть в очень неловкой позе — стоя на одной ноге, другую вытянет назад и обхватит двумя руками. Иногда договариваются, что нельзя пятнать игрока, который успеет схватиться за деревянный (или каменный, или железный) предмет.

Спастись можно и в доме — специально очерченном круге.

Игра становится еще интереснее, если пятнать не рукой, а небольшим мячом.