Жеребьевка входит как составной элемент почти в каждую игру, но она ведь и сама — игра. Увлекательная, азартная и... добрая!

Жеребьевка родилась как определенный ритуал на основе практической деятельности человека, в жизни которого часто возникали ситуации выбора, ситуации испытания судьбы. От этого порою зависела самая его жизнь. Например, бросали жребий древние люди-язычники — и кто-то шел на костер, в жертву богу-идолу. Бросали средневековые рыцари — и кто-то из них навек становился рабом прекрасной дамы. Кому идти в сверхурочную разведку? Кому после длительного изнурительного перехода войска стоять в карауле? Кому лезть в воду не зная броду? Кому первому спуститься в расщелину земли или на дно глубокой и давно заброшенной шахты? Сколько таких и подобных им вопросов решалось при помощи жребия!

Неудивительно, что все играющие, даже дети, серьезно относятся к ритуалу жеребьевки.

Содержание этих ритуалов бывает самое многообразное. Вот наиболее употребительные из них.

Перехват палки. Чтобы определить водящего (или голящего), желающие играть берут в руку длинную палку (размер — произвольный), кто-то из них перехватывает ее снизу в полную ширину ладони, другой хватает палку рядом, третий присоединяется к ним и обхватывает палку выше, четвертый еще выше — и так до самого конца. Кто сделает крышу, то есть чья рука окажется на верхнем срезе палки, тому и голить. Если игроков немного и за один раз им всем вместе до верха палки не добраться, они вынуждены пускать в ход вторую руку.

Выброс пальцев. Все собравшиеся играть по команде выбрасывают одну руку вперед, оставляя несколько пальцев зажатыми, а несколько — выпрямленными (от одного до пяти). У всех количество открытых пальцев оказывается, конечно, разным. Подсчитывается их общая сумма, и идет счет по каждому игроку (от кого считать — договариваются заранее). На ком счет закончится, тому и голить.

Самая короткая спичка. Выбирают одного, кто незаметно для всех отламывает концы спичек (а можно и палочек) на разную длину, потом собирает их в один ряд и зажимает рукою так, чтобы видны были только верхние концы спичек, выровненные по одной линии. Количество спичек берется по числу играющих. Кто вытащит самую короткую спичку, тому и голить.

Шапка. По числу играющих берут одинаковые по цвету и форме листочки бумаги. На одном из них делают надпись: «Водящий». Листочки сворачивают трубочкой и складывают в шапку. Там их, не глядя, перемешивают. Потом дают вытянуть трубочку каждому игроку; кому попадется листочек с надписью, тому и водить. Когда нужно выбрать для игры несколько персонажей, например волка и зайца, бабушку и крыночку, тогда пишут все эти имена на разных листочках — и кому что попадет.

Бросание лапты. При играх с мячом конаются, то есть устанавливают очередность удара по мячу и таким образом выходят последовательно на одну позицию. Каждый бросает свою палку (биту) как можно дальше и в одном направлении. У кого палка улетит дальше всех, бьет первым, у кого ближе всех — последним.

Метание биты. Принцип жеребьевки тот же, что и при играх с мячом, только бросают палки (биты) не рукой, а ногой. Для этого ставят биту одним концом на носок ботинка, другой поддерживают рукой. Потом отводят ногу с битой назад и резко толкают вперед. У кого бита улетит дальше всех, тот и начинает игру (в городки, в рюхи и т. п.).

Веянье зерна. Эта игра проводилась перед осенними посиделками-капустками. Девушки бросали жребий: кому из них начинать капустные вечера, кому продолжать, кому заканчивать. Для этого шли на ток, где лежали кучи с непровеянным зерном. Очищали площадку, над которой и должны были по очереди провеять свое зерно — каждая по решету. Вставали по очереди на одно и то же место и постукивали по решету, пускали мякину по ветру. У кого мякина ляжет ближе всех, той раньше всех приглашать подружек капусту рубить. Замечали последовательность расположения холмиков мякины у других; эта последовательность и соблюдалась при проведении капусток.

Считалки. Игры с ними очень популярны среди детей. Ведущий считает вслух (с недавнего времени считалки стали сочинять и профессиональные поэты), обычно по складам, каждый раз дотрагиваясь до кого-либо из участников игры. На кого «попадет» последний слог, тому или выбыть или голить. (О считалках см. подробно в разделе «Игры со словами».)